Как повествует Евангелие, праведные родители святого Иоанна Крестителя – священник Захария и Елисавета, жившие в древнем городе Хевроне, достигли старости, но не имели детей, так как Елисавета была неплодна. В то время в израильском народе бездетность считалась наказанием Божиим. Поэтому нередко бездетные супруги подвергались нареканиям и осуждениям со стороны окружающих.

Рождение долгожданного сына явилось для родителей знамением всемогущества Божия и указанием на особую миссию будущего пророка. Предтеча Господень родился несколько ранее Иисуса Христа. О рождении Пророка Иоанна архангел Гавриил предвозвестил в храме священнику Захарии. Однажды святой Захария совершал богослужение в Иерусалимском храме и увидел Архангела, стоящего по правую сторону жертвенника кадильного. «Не бойся, Захария, – сказал Ангел, – ибо услышана молитва твоя, и жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн; и будет тебе радость и веселие, и многие о рождении его возрадуются, ибо он будет велик пред Господом; не будет пить вина и сикера, и Духа Святого исполнится еще от чрева матери своей; и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их; и предъидет пред Ним в духе и силе Илии, дабы представить Господу народ приготовленный» (Лк. 1, 13-17). Вестник Божий предсказал, что у Захарии родится сын, который будет Предтечею ожидаемого Ветхозаветной Церковью Спасителя - Мессии. Однако Захария усомнился в истинности возвещенного ему, и попросил знамения. Оно было дано ему, являясь одновременно и наказанием за неверие: Захария был поражен немотой до времени исполнения слов Архангела Гавриила.

Святая Елисавета зачала и, избегая людей, таилась пять месяцев, пока ее не посетила Преблагословенная Дева Мария, которая приходилась ей дальней родственницей. Тот же Архангел Гавриил, который возвестил Захарии о рождении ему сына, благовествуя Пресвятой Деве всемирную радость о рождении от Нее Христа Спасителя, открыл, что Елисавета, ее родственница, называемая неплодною, зачала, и шестой месяц носит во утробе сына (Лк. 1, 36). Услышав о радости, какая готовится Елисавете, Пресвятая Дева поспешила навестить родственницу. Елисавета, исполнившись Святого Духа, первая ублажила Деву Марию как Матерь Божию. Вместе с ней Пресвятую Деву Марию и воплотившегося в Ней Сына Божия приветствовал «играньми, яко песньми» и святой Иоанн, находившийся в утробе праведной Елисаветы.

Настало время, и святая Елисавета родила сына. Все родственники и друзья радовались вместе с ней. На восьмой день по закону Моисееву младенец должен был быть посвящен Богу. Мать назвала его Иоанном. Все окружающие удивились, так как никто в их роде не носил этого имени. Когда спросили об этом святого Захарию, он попросил дощечку и написал на ней: «Иоанн – имя ему». Тотчас его уста разрешились. Написанное он произнес вслух; затем стал благословлять Бога и пророчествовать о близком пришествии Мессии-Христа, о том, что Иоанн будет Его Предтечею: «И ты, младенец, – сказал Захария, обращаясь к сыну своему, – наречешься пророком Всевышнего, ибо предъидешь пред лицем Господа приготовить пути Ему» (Лк. 1, 76).

После Рождества Господа Иисуса Христа, поклонения пастырей и волхвов, предсказавших рождение нового Царя израильского народа, нечестивый правитель Ирод повелел умертвить всех младенцев, чтобы продолжить собственное царствование и не иметь соперников. Услышав об этом, святая Елисавета ушла со своим сыном в пустыню, где скрывалась в пещере. Святой Захария как священник находился в Иерусалиме и исполнял свое священническое служение в храме. Ирод послал к нему воинов с приказанием узнать местопребывание младенца Иоанна и его матери. Захария ответил, что это ему неизвестно. За отказ оказать содействие он был убит прямо в храме. Праведная Елисавета с сыном продолжала жить в пустыне и там умерла. Отрок Иоанн, охраняемый ангелом, находился в пустыне до того времени, как вышел на проповедь о покаянии.

Еще в юных летах Иоанн избрал необыкновенный образ жизни: он удалился в необитаемую Иудейскую пустыню и, поселившись в одной из диких пещер, в молитве и посте пробыл здесь до тридцатого года своей жизни. «Он жил в пустыне, как на небе, – говорит свт. Иоанн Златоуст, – вознесшись над всеми нуждами природы, шел путем необыкновенным, препровождая все время в песнопениях и молитвах, и удалившись от общества людей, непрестанно беседовал с Единым Богом». Одежду носил Предтеча самую простую, жесткую, сшитую из ткани, приготовленной из верблюжьих волос, препоясывая ее кожаным поясом. В пище соблюдал крайнюю воздержность: пища его состояла только из корней и растений, дикого меда и акрид. Скрываясь в глубине пустыни, ведя жизнь свободную от близких сношений с людьми, ища только общения с Богом, он ожидал, когда Сам Господь призовет его на дело общественного служения.

Зная о строгой и добродетельной жизни Иоанна, услышав о его учении, полном величия и силы, приходили к нему многие жители страны Иудейской и иерусалимляне, и крестились от него в Иордане, исповедуя грехи свои. Сила его проповеди была так велика, приходящего народа для крещения было такое множество, что втайне многие начали думать, что святой Иоанн и есть ожидаемый Мессия. «Я крещу вас водою, – отвечал на это Иоанн, – но идет за мною Сильнейший меня, у Которого я не достоин развязать ремень обуви; Он будет крестить вас Духом Святым и огнем» (Лк. 3, 16). Этими словами Иоанн дал ответ на тайные мысли народа о себе и ясно засвидетельствовал что он не Христос, а только слуга и Предтеча Спасителя мира. По выражению церковных песнопений, святой Иоанн был «светлою утреннею звездою», которая предвозвещала пришествие в мир Солнца Правды – Христа Спасителя.

Святой Предтеча и Креститель Господень Иоанн, величайший из пророков, завершает историю Церкви Ветхозаветной и открывает эпоху Нового Завета. Православная Церковь учит, что, приготавливая богоизбранный народ к принятию Спасителя, пророк Иоанн открыто и ясно указал на пришествие в мир Единородного Сына Божия: «Вот Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира» (Ин. 1, 29). Святой Предтеча сподобился крестить Иисуса Христа в водах Иордана и был свидетелем явления Пресвятой Троицы в день Крещения Спасителя. Это событие ясно указало на исполнение ветхозаветного пророчества о пришествии в мир Мессии Христа, о чем сам Креститель Господа сказал: «Я видел и засвидетельствовал, что Сей есть Сын Божий» (Ин. 1, 34). Когда же Господь выходил из воды, Иоанн увидел разверзающиеся небеса и Духа, как голубя, сходящего на Него. В Евангелии говорится, что при этом был голос с небес: «Сей есть Сын Мой возлюбленный, в Котором Мое благоволение» (Мф. 13, 17). Следует отметить, что, как говорит свт. Иоанн Златоуст, «Христос не нуждался в крещении, но крещение имело нужду в силе Христовой. Иисус, войдя в реку Иордан, был погружен в нее рукою Иоанна».

Однажды ученики Иоанна, в простоте своего сердца, обратились в Крестителю со словами: «Тот, Который был с тобою при Иордане и о Котором ты свидетельствовал, вот, Он крестит, и все идут к Нему» (Ин. 3, 24). В ответе своем, исполненном глубокой мудрости, Иоанн сказал: «Не может человек ничего принять на себя, если не дано ему с неба. Ему должно расти, а мне умаляться. Приходящий свыше и есть выше всех. Верующий в Сына имеет жизнь вечную; а не верующий в Сына не увидит жизни, но гнев Божий пребывает на нем» (Ин. 3, 27-36).

Евангелие сообщает, что после Крещения Господня святой Иоанн Креститель был заключен в темницу Иродом Антипой, правителем Галилеи. Причиной этого стало то, что пророк Божий открыто обличал Ирода, который, оставив свою супругу, беззаконно сожительствовал с Иродиадой, женой родного брата Филиппа (Лк. 3, 19). Священное Писание повествует, что в день своего рождения Ирод устроил пир, на который пригласил вельмож, старейшин и начальствующих лиц. Дочь Иродиады Соломия плясала перед гостями и угодила Ироду. В благодарность за это царь поклялся девице дать все, чего она ни попросит, даже до половины своего царства. Соломия по совету своей матери Иродиады просила дать ей тотчас же на блюде голову Иоанна Крестителя. Из-за преступных и злых замыслов Иродиады, за смелые и бесстрашные обличения беззаконных деяний Ирода, святой Иоанн был усечен мечом в темнице по приказу правителя и закончил свою земную жизнь мученически. Благочестивая Иоанна, жена домоправителя Иродова Хузы, погребла честную главу Иоанна Крестителя в глиняном сосуде на горе Елеонской (обретение честной главы празднуется 24 февраля). Святое тело Иоанна Крестителя взяли в ту же ночь его ученики и погребли в Севастии, там, где совершилось злодеяние.

Спаситель, говоря о пророке Иоанне Предтече, украсил его такими великими похвалами, каких не удостаивался никакой человек. «Истинно говорю вам, – сказал Господь окружавшему Его народу, – из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя» (Мф. 11, 11).

Священное Предание говорит, что святой апостол и евангелист Лука, обходя с проповедью Христовой разные города и селения, перенес часть мощей – правую руку Предтечи – в Антиохию. Таким образом апостол спас ее от поругания, которому спустя триста лет подверглось тело святого Крестителя от руки языческого царя Юлиана-Отступника. Десница находилась в храме святого апостола Петра до агарянского нашествия, после которого некий диакон Иов, по вдохновению от Духа Божия, перенес ее в Халкидон. Византийский император выслал навстречу ей корабль, и она была перевезена в Константинополь в 956 году. Император поместил ее в церковь Пресвятой Богородицы Фарской, затем в монастырь Памакаристос, и, наконец, в храм Премудрости Божией – Святой Софии.

Позже от Десницы были отделены два перста – один из них был перенесен в Студийский монастырь Иоанна Предтечи, и по настоящее время хранится он в городе на Босфоре, второй – царь Феодор Ласкарис подарил Сербской Церкви и ее первому архиепископу Святому Савве. Святыня была помещена в монастырь Жича, но вскоре, вслед за перемещением престола Сербского архиепископа, перенесена в Печ. После упразднения Царства Елена Бранкович увезла перст святого Иоанна в Морею, чтобы святыня хранилась при дворе Фомы Палеолога. Когда же пали Константинополь и Морея, Фома Палеолог бежал в Италию и передал святыню папе Пию XI, который, будучи родом из Сиены, даровал ее местному кафедральному храму, где она хранится и поныне в раке.

Десница святого Пророка оставалась в Константинополе до прихода турок, которые также его почитали. Но, желая примириться с воинственно настроенными рыцарями ордена Святого Иоанна – госпитальерами, хранителями святых мест, султан Баязит II подарил святыню им. К тому времени рыцари принесли из Палестины через Кипр две реликвии – частицу Святого Креста, дар Луи XII, и написанную кистью святого апостола Луки икону Пресвятой Богородицы, ради которой был возведен храм на древнем святилище Филеримос близ города Родоса. Об этом говорит современник и участник событий, вице-канцлер Родосский Вильгельм Гаорсан Галло. Родосские рыцари, утвердившиеся на острове Мальта, перенесли туда полученную ими святыню.

Русский паломник Добрыня, будущий святой архиепископ Новгородский Антоний (память 10 февраля), в 1200 году видел десную руку Предтечи в царских палатах. Из исторических памятников известно, что в 1263 году по взятии Константинополя крестоносцами император Болдуин передал одну плечевую кость мощей святого Иоанна Крестителя Оттону де Цикону, который послал ее цистерионскому аббатству во Франции. Десная рука продолжала храниться в Константинополе. В конце XIV- начале XV вв. эту святыню видели в Царьграде в монастыре Перивлепте русские паломники Стефан Новгородец, диакон Игнатий, дьяк Александр и диакон Зосима. После взятия турками Константинополя в 1453 году, его святыни по воле завоевателя Магомета были собраны и хранились в царской сокровищнице за печатью.

Впоследствии турки изгнали рыцарей-иоаннитов с Родоса на Мальту, где они в 1573 году воздвигли храм святого Иоанна для хранения святынь. Они находились там в течение двухсот лет, до конца XVIII века, когда мальтийцы под угрозой завоевания Наполеоном передали свои реликвии русскому императору Павлу I, который, приготовив искусно украшенные драгоценные киоты, поместил в них святыни – десную руку Предтечи, часть Животворящего Креста и Филермскую икону Божией Матери. Это историческое событие произошло 12 октября 1799 года. С тех пор Церковь прославляет их перенесение, сначала в царскую резиденцию в Гатчине, а затем в Зимний дворец в Петербурге, в церковь в честь Нерукотворного Спаса. Раз в год их приносили в Гатчину на поклонение верующим. На этот праздник была составлена особая служба.

 Десница Пророка благословляла русскую землю сто двадцать лет. Перед революционными событиями 1917 года мощи были укрыты в Эстонии, а затем перевезены в Сербию. История того времени повествует, что митрополит Антоний Храповицкий доставил святые мощи в Сербию и передал царю Александру Карагеоргиевичу. Святыни были установлены в дворцовой церкви в Дедиае, а владыка Николай (Велемирович) воскликнул «Десница, которая, зачерпнув воды иорданской, поднялась над главой Христа, находится среди нас!»

Перед вторжением немецких фашистов в 1941 году, молодой царь Петр II спрятал святыни в монастыре Острог, передав их Патриарху Гавриилу Дожичу. Святыни пережили чудесным образом трагические события оккупации, благоговейно сохраняясь священнослужителями и православными верующими, пока в день Святого Иоанна Предтечи, 20 января 1978 года, не оказались в городе Цетинье в Богородицком монастыре в Черногории.

Русская Православная Церковь празднует следующие дни памяти Иоанна Предтечи: 23 сентября – зачатие (2 г. до Рождества Христова) 24 июня – рождество (1 г. до Рождества Христова); 29 августа – усекновение главы (около 32 года); 24 февраля – первое (IV) и второе (452) обретение главы; третье обретение главы (около 850); 12 октября – перенесение десной руки из Мальты в Гатчину (1799).